Destaque para... Consumo recreativo de óxido nitroso (gás hilariante)

Este destaque apresenta as principais conclusões da publicação Recreational oxide use in Europe: situation, risks, responses [Consumo recreativo de óxido nitroso na Europa: situação, riscos, respostas], que é a primeira secção do relatório «Recreational use of nitrous oxide — a growing concern concerning for Europe».

O óxido nitroso é um gás que é inalado novamente para suas sensações rápidas, mas de curta duração, de euforia, relaxamento, calma e sentido de desconexão.

Embora seja consumido há quase 250 anos, o seu consumo aumentou em alguns países europeus desde 2010. Esta situação tornou-se particularmente preocupante nos anos de 2017 a 2018, altura em que ficou disponível em mais lojas e em maiores quantidades.

A popularidade do óxido nitroso explica-se pela sua fácil disponibilidade, pelo baixo preço, pelos efeitos de curta duração e pela perceção generalizada, por parte dos consumidores, de que é uma droga relativamente segura e socialmente aceitável.

Na maioria dos casos, os pequenos cartuchos de gás destinados a fazer natas batidas são utilizados para encher balões festas, a partir dos quais o gás é inalado. As latas são compradas em lojas de materiais de construção, bem como em linha. Os fornecedores começaram igualmente a vender garrafas de gás de maiores dimensões, deliberadamente dirigidas ao mercado recreativo — tornando o gás significativamente mais barato e promovendo um consumo mais alargado, bem como mais regular e mais pesado.

A grande maioria das pessoas não utiliza óxido nitroso. As pessoas que consomem fazem-no, habitualmente, em quantidades relativamente pequenas e raramente. A maioria dos consumidores inala ocasionalmente pequenas quantidades de óxido nitroso, talvez um a três balões numa sessão, algumas vezes por ano. Embora não seja possível definir um nível de consumo «seguro» e este tipo de consumo não seja isento de riscos, parece apresentar riscos para a saúde limitados em comparação com padrões de consumo mais intensivos. O consumo também pode variar significativamente dentro de um país. A maior parte do consumo de óxido nitroso é pelos jovens, incluindo adolescentes.

O óxido nitroso é normalmente utilizado em conjunto com os amigos, mas também pode ser consumido isoladamente, sobretudo com um consumo mais pesado. É utilizado em diversos contextos, incluindo fora de espaços públicos (como parques), em automóveis estacionados (as chamadas «festas de carros»), em casa, em festas privadas, em discotecas e em concertos e festivais de música.

Os efeitos adversos comuns do consumo de pequenas quantidades incluem tonturas, desorientação, dor de cabeça e uma sensação generalizada de formigueiro. Podem também ocorrer náuseas e desmaios, bem como a perda temporária de coordenação e de equilíbrio. Alguns efeitos da hipoxia são causados por uma falta temporária de oxigénio, o que também pode causar convulsões.

Os efeitos adversos são, em geral, menores e resolvem-se num curto período de tempo após o consumidor parar de respirar o gás. No entanto, alguns efeitos, como a sensação de cabeça leve, tonturas e incapacidade geral, podem continuar durante cerca de 30 minutos. O consumo de maiores quantidades de gás numa única sessão provoca um maior número destes efeitos adversos.

As intoxicações agudas que exigem tratamento médico são relativamente invulgares. Normalmente, envolvem a desorientação de curta duração, a perda de consciência ou desmaios, bem como lesões causadas por quedas ou perda de coordenação e equilíbrio durante o estado de inebriação. Ocasionalmente, as alucinações podem também exigir tratamento.

Devido à desorientação e às dificuldades gerais, as pessoas que utilizam óxido nitroso não devem conduzir automóveis, bicicletas ou scooters ou operar máquinas. Algumas pessoas não consideram perigoso o uso de óxido nitroso enquanto conduzem.

Verifica-se também um aumento pequeno, mas significativo, do número de pessoas que consomem maiores quantidades de gás com maior frequência e por períodos de tempo mais prolongados. Em resultado, algumas pessoas desenvolvem um consumo problemático. Os efeitos de curta duração do gás são frequentemente citados como motivo para o consumo suplementar na mesma sessão.

O consumo regular e intensivo de gás também pode provocar danos graves no sistema nervoso (neurotoxicidade).

Inicialmente, os sintomas incluem, regra geral, parestesia — o que significa sensações anómalas, normalmente de formigueiro ou de picadas nas mãos, nos braços, nas pernas ou nos pés, que também pode ocorrer noutras partes do corpo. Esta situação pode ser provocada por danos nos nervos sensoriais responsáveis pela transmissão de sensações, como a dor e o toque, e pode progredir para a dormência. Os danos podem também envolver nervos responsáveis pelo controlo dos músculos, conduzindo a fraqueza muscular, perda de equilíbrio e dificuldade de marcha. Os danos podem envolver tanto o sistema nervoso periférico como o sistema nervoso central, em especial a medula espinal. Os danos podem agravar a incapacidade de caminhar.

Normalmente, os danos são, pelo menos parcialmente, reversíveis, em especial se forem identificados e tratados precocemente. Algumas pessoas podem ficar com danos sensoriais ou funcionais. Foram comunicados casos raros de paralisia permanente. Por vezes, os doentes interrompem o tratamento, pelo que se desconhece o resultado a longo prazo.

A utilização de garrafas grandes para obter o gás também pode causar queimaduras pelo frio (queimaduras causadas pela exposição a temperaturas abaixo de zero) e lesões pulmonares, devido à sua alta pressão. Estas lesões exigem tratamento médico urgente.

As mortes que envolvem óxido nitroso são raras. Na maior parte dos casos, trata-se de uma asfixia acidental por inalação dos gases com uma máscara ou um saco de plástico sobre a cabeça sem oxigénio suficiente.

As informações sobre respostas eficazes são limitadas. Na maioria dos casos, os países utilizaram uma série de medidas para restringir a oferta de óxido nitroso e promover a saúde de forma direcionada, incluindo aconselhamento em matéria de redução de danos.

A promoção da saúde orientada, incluindo a comunicação dos riscos, deve fornecer mensagens atempadas, claras, credíveis e coerentes baseadas em dados concretos que promovam a sensibilização, a compreensão e as ações práticas que possam ser tomadas. Tal pode incluir comunicações com os consumidores, bem como com os pais e os tutores, e deve ser proveniente de fontes fidedignas.

Conselhos simples e baseados em dados concretos para a redução de danos podem ajudar a prevenir tanto os efeitos adversos comuns como os riscos mais graves associados ao óxido nitroso. Podem também ser utilizados para informar as pessoas sobre o que fazer numa emergência e sobre como procurar informações e ajuda adicionais.

O óxido nitroso tem utilizações importantes, abrangentes, médicas, industriais, comerciais e científicas, incluindo como analgésico e anestésico na medicina e como aditivo alimentar. Qualquer resposta ao óxido nitroso deve ter em conta as utilizações legítimas e generalizadas do gás pela indústria, pelos cuidados de saúde e pelos consumidores. Atualmente, existem poucas, ou nenhumas, alternativas ao gás para estas utilizações.

A deposição no lixo de cartuchos, balões e garrafas consumidos foi salientada como um problema em algumas zonas. Esta situação não é visível, implica custos de descontaminação e é prejudicial para o ambiente natural. As garrafas consumidas colocam um risco de explosão durante o processamento de resíduos se forem eliminadas juntamente com os resíduos gerais. Mais importante ainda, os cartuchos e as garrafas são de aço e podem ser reciclados.

O óxido nitroso é um potente gás com efeito de estufa e é uma das principais causas de destruição da camada de ozono. A contribuição do consumo recreativo é menor em comparação com outras fontes, mas exige investigação.

A nossa compreensão do consumo, dos danos e das respostas eficazes é limitada, em parte porque este nível de consumo recreativo é relativamente novo. É necessário reforçar a monitorização e investigar domínios como a epidemiologia, a oferta, a farmacologia e a toxicologia, bem como a eficácia dos tratamentos e das medidas de resposta.