Pleins feux sur... l’usage récréatif du protoxyde d’azote (gaz hilarant)

Ce coup de projecteur présente les principales conclusions du rapport intitulé Recreational nitrous oxide use in Europe: situation, risks, responses (l’usage récréatif du protoxyde d’azote en Europe: situation, risques, réponses), qui constitue la première section du rapport intitulé «Recreational use of nitrous oxide — a growing concern for Europe» (l’usage récréatif du protoxyde d’azote: une préoccupation croissante pour l’Europe).

Le protoxyde d’azote est un gaz inhalé à des fins récréatives en raison des sensations rapides mais éphémères, de relaxation, de calme et de détachement qu’il procure.

Bien qu’il soit utilisé depuis près de 250 ans, sa consommation a augmenté dans certains pays européens depuis 2010. Cette situation est devenue particulièrement préoccupante entre 2017 et 2018, lorsqu’il est devenu disponible dans davantage de magasins et en plus grandes quantités.

La popularité du protoxyde d’azote s’explique par sa facilité d’accès, son faible prix et ses effets à court terme, ainsi que par la perception générale qu’ont les consommateurs qu’il s’agit d’une drogue relativement sûre et socialement acceptable.

Dans la plupart des cas, de petites cartouches de gaz destinées à la fabrication de crème fouettée sont utilisées pour remplir des ballons de fête, d’où le gaz est inhalé. Les cartouches sont achetées dans des magasins physiques et en ligne. Les fournisseurs ont également commencé à vendre de plus grandes bouteilles de gaz, en ciblant délibérément le marché des activités récréatives, en rendant le gaz nettement moins cher et en promouvant une consommation plus large, plus régulière et plus intensive.

La grande majorité des personnes ne consomment pas de protoxyde d’azote. Ceux qui le font utilisent généralement des quantités relativement faibles et ne le font que rarement. La plupart des consommateurs inhalent occasionnellement de petites quantités de protoxyde d’azote, peut-être un à trois ballons par séance, quelques fois par an. Bien qu’il ne soit pas possible de définir un niveau de consommation «sûr» et que ce type de consommation ne soit pas sans risque, il semble présenter des risques limités pour la santé par rapport aux modes de consommation plus intensifs. La consommation peut également varier considérablement au sein d’un pays. Le protoxyde d’azote est principalement utilisé par les jeunes, y compris les adolescents.

Il est généralement utilisé avec des amis, mais il peut également être utilisé seul, surtout en cas d’utilisation plus intensive. Il est utilisé dans toute une série de contextes, notamment à l’extérieur, dans des espaces publics (tels que les parcs), dans des voitures en stationnement (les «fêtes automobiles»), à la maison, dans les fêtes privées, dans les boîtes de nuit, ainsi que lors de concerts et de festivals de musique.

Les effets indésirables couramment observés lors de la consommation de petites quantités sont les suivants: vertiges, étourdissements, désorientation, maux de tête et sensation de picotement généralisée. Des nausées et des évanouissements peuvent également survenir, de même qu’une perte temporaire de coordination et d’équilibre. Certains effets sont dus à une hypoxie causée par un manque temporaire d’oxygène, qui peut également provoquer des crises.

Les effets indésirables sont généralement mineurs et disparaissent peu de temps après que l’utilisateur a cessé de respirer le gaz. Toutefois, certains effets, tels que les étourdissements légers et les troubles généraux, peuvent se poursuivre pendant environ 30 minutes. La consommation de plus grandes quantités de gaz lors d’une seule séance entraîne un plus grand nombre de ces effets indésirables.

Les intoxications aiguës nécessitant un traitement médical sont relativement rares. En général, il s’agit d’une désorientation, d’une perte de conscience ou d’une évanouissement de courte durée, ainsi que de blessures dues à des chutes causées par ces phénomènes ou à une perte de coordination et d’équilibre en cas d’intoxication. Occasionnellement, des hallucinations peuvent également nécessiter un traitement.

En raison de la désorientation et de l’affaiblissement général des facultés, les personnes qui consomment du protoxyde d’azote ne devraient pas conduire, rouler à vélo ou à scooter, ni utiliser des machines. Certaines personnes ne considèrent pas l’utilisation de protoxyde d’azote comme dangereuse au volant.

On observe également une augmentation faible, mais significative, du nombre de personnes qui consomment de plus grandes quantités de gaz, plus fréquemment et pendant de plus longues périodes. Certaines développent ainsi une consommation problématique. Les effets à courte durée de vie du gaz sont souvent invoqués pour justifier une nouvelle utilisation lors de la même séance.

L’utilisation régulière et intensive du gaz peut également causer de graves dommages au système nerveux (neurotoxicité).

Au départ, les symptômes incluent généralement une paresthésie, c’est-à-dire des sensations anormales, généralement des fourmillements ou des picotements («aiguilles»), dans les mains, les bras, les jambes ou les pieds, et qui peuvent également se manifester dans d’autres parties du corps. Ces sensations peuvent être causées par des lésions des nerfs sensoriels responsables de la transmission des sensations, telles que la douleur et le toucher, et peuvent évoluer vers l’engourdissement. Les lésions peuvent également concerner les nerfs responsables du contrôle des muscles, entraînant une faiblesse musculaire, une perte d’équilibre et des difficultés à marcher. Les lésions peuvent concerner à la fois le système nerveux périphérique et le système nerveux central, en particulier la moelle épinière. Les lésions peuvent évoluer vers une incapacité à marcher.

Généralement, les lésions sont au moins partiellement réversibles, en particulier s’ils sont identifiés et traités de manière précoce. Certaines personnes peuvent se retrouver avec des dommages sensoriels ou fonctionnels. De rares cas de paralysie permanente ont été signalés. Parfois, les patients arrêtent leur traitement, de sorte que l’issue à long terme est inconnue.

L’utilisation de grandes bouteilles pour obtenir le gaz peut également provoquer des gelures graves (brûlures causées par l’exposition au gel) et des lésions pulmonaires en raison de leur pression élevée. Ces lésions nécessitent un traitement médical d’urgence.

Les décès dus au protoxyde d’azote sont rares. Dans la plupart des cas, la cause est une asphyxie accidentelle due à l’inhalation du gaz à l’aide d’un masque ou d’un sac en plastique sur la tête, sans oxygène suffisant.

Il existe peu d’informations sur les réponses efficaces. Dans la plupart des cas, les pays ont eu recours à une série de mesures pour restreindre l’offre de protoxyde d’azote et assurer une promotion ciblée de la santé, y compris par des conseils visant à réduire les dommages.

La promotion ciblée de la santé, y compris la communication sur les risques, devrait fournir des messages clairs, crédibles et cohérents, fondés sur des données probantes, qui permettent de sensibiliser, de comprendre et de prendre des mesures pratiques. Il peut s’agir de communications avec les utilisateurs ainsi qu’avec les parents et les tuteurs, et elles doivent provenir de sources fiables.

Des conseils simples de réduction des risques, fondés sur des données probantes, peuvent aider à prévenir les effets indésirables courants et les risques plus graves liés au protoxyde d’azote. Ils peuvent également être utilisés pour informer les personnes sur ce qu’il convient de faire en cas d’urgence et sur la manière de demander des informations et de l’aide supplémentaires.

Le protoxyde d’azote a des usages médicaux, industriels, commerciaux et scientifiques importants et variés, notamment comme analgésique et anesthésique en médecine et comme additif alimentaire. Toute réponse au protoxyde d’azote doit tenir compte des usages légitimes et répandus du gaz par l’industrie, les soins de santé et les consommateurs. À l’heure actuelle, il existe peu d’alternatives au gaz pour ces usages, voire aucune.

Le dépôt sauvage de cartouches, ballons et bouteilles usagés a été mis en évidence, en tant que problème, dans certaines régions. Cette situation est inesthétique, entraîne des coûts de nettoyage et nuit à l’environnement naturel. Les bouteilles usagées présentent un risque d’explosion pendant le traitement des déchets si elles sont éliminées avec les déchets généraux. Il est important de noter que les cartouches et les bouteilles sont en acier et peuvent être recyclées.

Le protoxyde d’azote est un gaz à effet de serre puissant et une cause majeure de destruction de la couche d’ozone. La contribution de l’usage récréatif est mineure par rapport à d’autres sources, mais nécessite des recherches.

Notre compréhension de la consommation, des dommages et des réponses efficaces est limitée, en partie parce que ce niveau de consommation récréative est relativement récent. Le suivi doit être renforcé et des recherches sont nécessaires dans des domaines tels que l’épidémiologie, l’offre, la pharmacologie, la toxicologie, ainsi que l’efficacité des traitements et des mesures de réponse.